Dix ans après les attentats du 22 mars 2016 à Bruxelles, nous revenons sur l'un des jours les plus sombres de l'histoire récente de notre pays. Dans cette série, des magistrats du ministère public racontent leur expérience de cette journée. Non pas pour relater les faits, mais pour montrer comment ils l’ont vécue, tant dans le cadre de leurs fonctions qu’en tant qu’êtres humains. Aujourd’hui, Ann Fransen, actuelle procureure fédérale et alors chef de la section antiterrorisme au Parquet fédéral, raconte comment elle a vécu ces attentats à l’aéroport de Zaventem.
Le 22 mars 2016 commence comme une matinée tranquille pour Ann Fransen. Elle est chez elle, occupée à préparer le départ d'un collègue, jusqu'à ce qu'un coup de fil vienne tout bouleverser. C'est le début de la journée la plus longue et la plus difficile de sa carrière.
« J’étais chez moi lorsque le procureur fédéral m’a appelée. Il m’a dit qu’il y avait eu deux explosions à Zaventem. Nous avons immédiatement discuté de la manière dont nous allions nous organiser. J’ai alors appelé le procureur de Halle-Vilvoorde. Accompagnée d’un de ses collègues, je me suis rendue à l’aéroport. »
Arrivée à Zaventem
Avant même qu’Ann et ses collègues n’atteignent l’aéroport, la gravité de la situation devient de plus en plus évidente. Les informations qui parviennent font état de nombreuses victimes, blessés et morts.
« Nous savions déjà pendant le trajet qu’il y avait beaucoup de blessés et de morts. Entre-temps, nous avons également reçu les informations fournies par un chauffeur de taxi : il avait appelé la police pour signaler qu’il avait déposé ce matin-là trois hommes munis d’une grande valise à l’aéroport. Sur cette base, nous avons décidé, dès le trajet, de confier l’affaire au Parquet fédéral. »
Alors qu'ils approchaient de Zaventem, ils ont été arrêtés.
« À notre arrivée, c'était le chaos total. Devant nous se trouvait une camionnette blanche, dont nous soupçonnions qu'elle contenait également des explosifs. À un moment donné, j'ai tout de même insisté pour pouvoir entrer, afin que nous puissions mettre en place le poste de commandement et prendre la direction de l'enquête. »
En chemin, ils doivent traverser un parking qui est désormais jonché de blessés.
« À ce moment-là, on essaie de ne pas y penser. On passe en quelque sorte en pilote automatique. On entre et la première chose que j’ai faite a été d’organiser immédiatement une réunion de coordination avec les services de police présents. Au cours de cette réunion, les tâches ont été réparties et il a été décidé quelles missions d’enquête devaient être menées en priorité. »
C'est alors que la nouvelle arrive de Maelbeek
Alors que les premières opérations sont en cours, un nouveau signalement arrive : une explosion à la station de métro de Maelbeek.
« À ce moment-là, on sait qu’on a affaire à l’action coordonnée d’une cellule. Après les attentats de Paris, on savait qu’il restait encore plusieurs auteurs de cette même cellule en Belgique. En fait, à ce moment-là, on s’attendait à une troisième ou quatrième explosion. Cette crainte était très présente. »
La gravité de la situation s’aggrave, mais sur le terrain à Zaventem, l’enquête se poursuit sans relâche. Toute la matinée, des dizaines d’indices et de témoignages affluent.
« Au début, l'enquête s'est principalement concentrée sur l'analyse des images de vidéosurveillance et des témoignages. Des personnes avaient soi-disant vu les auteurs prendre la fuite en direction de l'Espagne à bord d'une Audi. Mais mon intuition, fondée sur mon expertise, me disait que le récit du chauffeur de taxi était important. Je me suis appuyé sur son témoignage et j'ai immédiatement demandé la mise sur écoute du numéro de portable que les terroristes avaient donné au chauffeur de taxi. Un mandat de perquisition a également été demandé pour l'adresse où il était allé les chercher. Cela s'est déroulé dans le courant de la matinée. »
Vers midi, l'équipe visionne les premières images de vidéosurveillance.
« Nous avons vu deux explosions, probablement causées par deux kamikazes. Une troisième personne, qui poussait son chariot, a quitté le bâtiment de l'aéroport : l'homme au chapeau. Au début, nous ne savions pas qu’il avait quitté l’aéroport. J’ai longtemps pensé qu’il s’était caché quelque part, qu’il était peut-être armé et qu’il allait refaire surface. D’autres images de vidéosurveillance ont rapidement montré qu’il avait bel et bien quitté l’aéroport. »
Une troisième bombe qui n’a pas explosé
L’attention se porte sur la troisième valise. C’est elle qui contiendra finalement la bombe la plus puissante.
« Tout le monde s'est mobilisé pour maîtriser cette troisième valise. On a tenté de désamorcer la bombe, mais sans succès, après quoi elle a été détruite de manière contrôlée. Il s'avère finalement que c'est cette bombe qui aurait causé les dégâts les plus importants. Si elle avait explosé de manière incontrôlée, il y aurait eu énormément de morts et de blessés. »
Parallèlement, la recherche se poursuit pour retrouver deux suspects qui sont partis de Zaventem et de Maalbeek sans faire exploser leur bombe, dont l’homme au chapeau.
Scènes de guerre
À la tombée de la nuit, le décompte des victimes est organisé, en présence du juge d'instruction. Ce n'est qu'à ce moment-là qu'Ann prend pour la première fois pleinement conscience de l'étendue des dégâts.
« On découvre pour la première fois ces scènes de guerre et ce chaos total. Je m'abstiens volontairement de parler des traumatismes et de la souffrance humaine auxquels nous avons été confrontés. Ce ne serait pas approprié. Mais il était évident que plusieurs personnes avaient perdu la vie. Les bombes étaient remplies de fragments métalliques, d’écrous et de boulons, qui, sous l’énorme force de l’explosion, ont été projetés à travers l’aéroport et ont touché de nombreuses victimes. »
Même si Ann continue à fonctionner en pilote automatique toute la journée, l'impact ne se fait sentir que plus tard.
« On a vécu toute la journée en pilote automatique, même au moment de la descente sur les lieux. On voit bien ce qui se passe, mais on ne laisse pas cela nous atteindre sur le moment et on essaie de prendre du recul. Dès que les noms, les visages et les histoires des victimes et des blessés sont connus, le choc est violent. Un mélange de tristesse, de compassion, de colère et de vulnérabilité. C’est quelque chose que l’on porte en soi toute sa vie. Certains moments, des anniversaires, des images ou des événements peuvent tout faire resurgir. »
Prendre soin les uns des autres
En tant que chef de la section antiterrorisme, Ann est non seulement responsable de l'enquête, mais aussi de son équipe.
« J'avais deux collègues à mes côtés : un magistrat fédéral et un collègue du parquet de Halle-Vilvoorde. Ils ont vécu exactement la même chose ce jour-là. On a une énorme tâche de coordination, mais aussi une tâche humaine : veiller à ce que nos collègues aillent bien. Qu’ils soient capables de continuer à fonctionner dans ces circonstances difficiles, surtout pour ceux qui ont été sur place à Zaventem et à Maelbeek. Ils ont vu des choses horribles. »
Coopération internationale
La période qui a suivi les attentats a été marquée par un marathon d’enquêtes, de coordination et de coopération internationale.
« Après les attentats, une longue et difficile période s’est engagée, avec des dizaines d’enquêtes à coordonner et une coopération internationale qui tournait à plein régime, surtout après les attentats de Paris. Il a ensuite fallu préparer le procès devant la cour d’assises. Et la menace terroriste ? Elle n’a pas nécessairement diminué aujourd’hui. »
« Nous ne sommes plus confrontés à des commandos organisés envoyés de Syrie vers l’Europe. La menace provient désormais d’individus et de petites cellules qui se radicalisent sous l’effet de la propagande qui circule. Des événements à l’étranger, comme à Gaza et en Iran, peuvent les déclencher, après quoi ils élaborent des plans concrets pour commettre des attentats. Cela ne facilite pas le travail. C’est un processus permanent qui fait partie des missions principales du Parquet fédéral. »
Changements structurels
Les attentats ont également entraîné divers changements.
« À la suite des attentats, la commission d'enquête parlementaire a formulé de nombreuses recommandations. L'une d'entre elles concerne l'amélioration de l'échange d'informations à un niveau structurel grâce à la création de centres de renseignement conjoints et de centres de décision conjoints. Au sein de ces structures, chaque nouvelle information relative au terrorisme est analysée en profondeur par tous les services concernés, après quoi une position commune est définie. La législation a également été adaptée : il est désormais possible d’ordonner des écoutes téléphoniques en flagrant délit en cas d’attentat terroriste, tout comme des perquisitions nocturnes. Les structures sont désormais bien définies et plus claires. Chacun sait où il doit être en cas d’attentat. »
La solidarité, une lueur d’espoir dans l’obscurité
Au milieu de cette période horrible, un élément demeure intact : le lien qui unit les collègues.
« Cela peut paraître étrange, mais de tels événements tragiques suscitent une immense solidarité entre les gens. Des liens se sont tissés pour la vie. J’ai un lien particulier avec ceux avec qui j’étais à Zaventem. À ce moment-là, on ne compte que les uns sur les autres et on essaie de surmonter cela ensemble. C’est un sentiment agréable et une lueur d’espoir dans l’obscurité. »
« Cela m’a tout de même fait du bien de rentrer chez moi après cette période intense, où l’on peut laisser libre cours à ses émotions et trouver une oreille attentive. J’ai eu, et j’ai toujours, beaucoup de chance de trouver un foyer chaleureux où l’on m’écoutait et où l’on prenait en charge toutes les autres tâches. Mon mari s’en est souvent sorti tout seul, car nous étions en plein travaux de rénovation de notre maison. Mais ce ne sont que des petits soucis comparés à ce qu’ont vécu d’autres personnes à cette époque. »
Une énorme responsabilité
Le 22 mars n’a pas changé Ann en tant que personne, mais l’a rendue encore plus consciente de l’immense responsabilité qui pèse sur ses épaules.
« C'est la première fois que j'ai pris conscience, dans le cadre de mon travail, à quel point celui-ci est difficile. C'est un métier qui implique une énorme responsabilité. Mais je peux aller de l'avant, car je sais qu'avec les informations et les moyens dont nous disposions, nous avons fait tout ce que nous pouvions. Ce fut en tout cas l'une des journées les plus difficiles de ma carrière professionnelle. Il y a le bilan humain, mais aussi l'impact sur la société. Les terroristes ont tenté de détruire notre société et notre mode de vie, mais nous avons montré que nous avions la force de surmonter cela. Nous avons préservé nos libertés et fait preuve d’une immense solidarité. Nous n’avons pas commencé à nous pointer du doigt, mais nous avons tiré à la même corde. C’est une victoire de la démocratie. »