De Federale Gerechtelijke Politie (FGP) Antwerpen heeft vandaag een 8-tal huiszoekingen uitgevoerd op adressen in de provincies Antwerpen en Namen in een onderzoek naar een grootschalige fraude met paarden en met bedreigde diersoorten.
Het onderzoek onder leiding van de onderzoeksrechter loopt al enige tijd en richt zich op meerdere bedrijven en hun zaakvoerders die zich op grote schaal bezighouden met de import en export van paarden, maar ook paardachtigen zoals bijvoorbeeld ezels. Naast die activiteiten fungeren de firma's ook als groothandel in levende dieren, landbouwproducten en textielgrondstoffen.
Dat resulteerde in het verleden al in verschillende controles van het Federaal Agentschap voor Veiligheid van de Voedselketen (FAVV) en de Inspectie Dierenwelzijn. Daaruit bleek dat er systematisch geknoeid werd met paspoorten en microchips van dieren en dat er inbreuken waren tegen de registratieplicht. Het gaat niet enkel om de fraudeleuze handel in paarden, maar ook om exotische en beschermde dieren die op de CITES-lijst staan. CITES staat voor "Convention on International Trade in Endangered Species of Wild Fauna and Flora". Alle dier- en plantensoorten die beschermd worden door CITES, ongeveer 5 000 dieren en 30 000 planten, zijn opgenomen in drie lijsten of bijlagen.
Uit het verdere onderzoek komt aan het licht dat aan dieren, voornamelijk paarden, een nieuwe identiteit wordt gegeven om hen als slachtpaarden of als hobbypaard te kunnen verkopen. Op die manier wordt er een financieel voordeel uitgehaald, maar bestaat er mogelijk een risico voor de volksgezondheid en wordt geen rekening gehouden met het welzijn van de dieren.
De verdachten handelen als een criminele organisatie die mogelijk ook internationaal vertakt is. Daarom zijn Europol en SEPRONA, een natuurbeschermingsdienst van de Spaanse Guarda Civil, ook betrokken.
De onderzoeksrechter heeft opdracht tot huiszoeking gegeven voor adressen in Arendonk, Berlaar en Duffel en in de provincie Namen (Mettet, Jemeppe-sur-Sambre en Couvin). De Federale Gerechtelijke Politie (FGP) Antwerpen werkte samen met FGP Namen, lokale politiezones Kempen Noord-Oost, Regio Turnhout, Entre Sambre-Et-Meuse, het FAVV, Inspectie Dierenwelzijn, Dienst Inspectie consumptiegoederen en CITES en het Agentschap voor Natuur en Bos.
Vier mannen tussen 26 en 55 jaar samen met een vrouw van 55 jaar met de Belgische nationaliteit en een Spanjaard van 29 werden gearresteerd en zullen verhoord worden. Daarna zal de onderzoeksrechter beslissen over hun voorleiding en eventuele aanhouding.
Bij de huiszoekingen werden onder meer paardenpaspoorten, gezondheidscertificaten, verdovingsproducten, hormonale producten, 9 voertuigen, cash gelden en een wapen in beslag genomen. Er zijn contacten met FAVV en inspectiediensten voor de opvang van de aangetroffen paarden.